Le premier Congrès eucharistique international, tenu en France en 1881, était un rassemblement de 300 personnes dirigeant les œuvres eucharistiques dans les pays européens. Au cours des 125 années suivantes, les congrès ont fortement évolué dans leur forme et en sont venus à regrouper de 12 000 à 15 000 personnes pour une semaine entière de célébrations, d’adoration, de catéchèses, d’événements culturels, de rencontres fraternelles et d’engagement en faveur des démunis.
Les événements publics, en particulier la messe de clôture, rassemblent des foules considérables. Il faut aussi noter que chaque congrès est précédé d’un symposium théologique et pastoral pour approfondir un aspect du Mystère eucharistique.
À l'article 20 des Statuts du Comité pontifical des Congrès eucharistiques internationaux (1986), on lit ceci :
« Dans la préparation du congrès, on soulignera principalement : une intense catéchèse sur l’Eucharistie en tant que Mystère pascal du Christ… une participation particulièrement active et consciente à la Liturgie… la recherche attentive d’initiatives et la réalisation diligente d’œuvres sociales de sorte que la table eucharistique soit vraiment solidarité et partage avec les pauvres… »